É uma síndrome definida por alterações presentes desde idades muito tenras, tipicamente antes dos três anos de idade, e que se caracteriza sempre por desvios qualitativos na comunicação, na integração social e no uso da imaginação, sendo descrito pela 1.ª vez, em 1943, pelo Dr. Leo Kanner.
Estes três desvios, que ao aparecerem juntos caracterizam o autismo, foram chamados de “Tríade”, sendo responsável por um padrão de comportamento restrito e repetitivo, mas com condições de inteligência que podem variar.
Vários autores possuem teorias variadas a respeito da incidência do autismo. Segundo informações encontradas no ASA (Autism Society of America), a incidência seria de 1:500, ou seja, dois casos de autismo para cada 1000 nascimentos. Porém, o que se realmente se sabe é que o autismo incide igualmente em famílias de diferentes raças, credos ou classes sociais.
Com causas desconhecidas, acredita-se que o autismo esteja em deformações em alguma parte do cérebro ainda não definida de forma conclusiva e, provavelmente, é de origem genética.
O autismo pode-se manifestar, desde os primeiros dias de vida, mas é comum pais relatarem que a criança passou por um período de normalidades anteriormente à manifestação dos sintomas. É comum o aparecimento de movimentos estereotipados, que podem ser repetitivos, a fixação do olhar nas mãos por longos períodos e hábitos como o de se morder, morder as roupas ou puxar os próprios cabelos.
A definição de autismo adoptada pela AMA (Associação de Amigos do Autismo), para efeito de intervenção, é que o autismo é um distúrbio do comportamento que consiste num trio de dificuldades:
- Dificuldades de Comunicação: dificuldade em utilizar com sentido todos os aspectos da comunicação verbal e não verbal, incluindo gestos, expressões faciais, linguagem corporal, ritmo, etc.
- Dificuldades de sociabilização: sendo o ponto marcante no autismo, é o mais fácil de gerar falsas interpretações. O autista possui dificuldades de se relacionar com outros, com incapacidade de compartilhar sentimentos, gostos e emoções, possuindo também dificuldades na discriminação entre diferentes pessoas.
- Dificuldades no uso da imaginação: é caracterizado por rigidez e inflexibilidade e estende-se às várias áreas do pensamento, da linguagem e do comportamento infantil, podendo ser exemplificado por comportamentos obsessivos e ritualísticos, falta de aceitação das mudanças e dificuldades nos processos criativos.
